隨著社會的進步和經濟的發展，人們對城市園林綠化植物色彩的要求將越來越高；傳統的廣普性綠化植物材料色彩單一、綠化形式單調，以遠遠不能滿足廣大用戶及業內人士在綠化工程中的色彩配置需要；景觀設計師在園林植物進行配置時，漸漸的由單一的綠色廣普樹種向豐富多彩的彩葉植物類品種轉變。彩葉類植物，以其常年豐富的色彩，像四季盛開的花朵一樣，極大的豐富的城市景觀層次，成為園林綠化植物材料的首選。
在國外如歐洲、北美等苗木市場發展相對成熟的地區，早在100多年前就有關于培育樹木彩色變種的記載。現在，彩色樹木已經作為一個與常規樹木品種和造林樹種不同的獨立分支發展起來。
彩色樹種主要是指以樹種各部位色彩（非綠色）作為觀賞特性的樹種，通常包括觀葉、觀干、觀花、觀果等，其中多以觀葉樹種為主，又稱彩葉樹種。
彩葉樹種或來自自然界的變異，或經人工育種、栽培選育而來。它們是一類在生長季節或生長季節的某些階段全部或部分葉片呈現非綠色的樹木。
在狹義上，彩葉樹種不包括秋色葉植物，它應在春夏秋三季均呈現彩色，一些彩葉裸子樹木及亞熱帶地區的彩葉樹木甚至終年保持彩色。而在廣義上，凡在生長季節葉片可以較穩定呈現非綠色（排除生理、病蟲害、栽培和環境條件等外界因素的影響）的植物都可稱作彩葉樹木。
